ACEH — Keputusan pelatih asal Skotlandia itu dinanti setelah 28 tahun penantian panjang bangsa ini untuk kembali ke panggung terbesar sepak bola. Clarke memang dikenal loyal pada pemain langganannya, tetapi beberapa posisi masih menyisakan perdebatan sengit di kalangan The Tartan Army.
Cedera yang dialami Tommy Conway menjadi titik balik persaingan lini depan. Penyerang Middlesbrough berusia 22 tahun itu harus ditarik keluar pada menit ke-73 saat timnya kalah dari Southampton pekan lalu, dan kondisinya diyakini cukup parah hingga membuatnya absen di turnamen musim panas ini.
Ross Stewart menjadi kandidat terdepan untuk menggantikannya. Striker Southampton itu tampil impresif dengan lima gol dalam 10 pertandingan terakhir, termasuk di laga play-off Championship melawan Middlesbrough. Pemain dua kap ini baru kembali bermain penuh pada 2026 setelah cedera hamstring panjang di paruh pertama musim.
Saingan terberat Stewart adalah Oli McBurnie. Penyerang Hull City itu mengoleksi 18 gol dari 41 penampilan musim ini dan bahkan sempat menelepon Clarke langsung bulan lalu untuk menanyakan alasannya terus dicoret dari skuad internasional. Keduanya akan saling berhadapan di final play-off Championship akhir pekan ini.
Nama Findlay Curtis mendadak menjadi perbincangan setelah torehan empat gol dalam lima pertandingan pasca-split Liga Skotlandia bersama Kilmarnock. Winger muda ini sudah menjalani debut internasional saat masuk sebagai pemain pengganti melawan Jepang, dan kini diyakini berada di urutan terdepan untuk mengisi slot yang ditinggalkan Conway.
Mantan pelatih Livingston, Marvin Bartley, secara terbuka menyatakan bahwa Skotlandia "membutuhkan" Curtis di Piala Dunia. Pendapat serupa datang dari analis Sportscene Scott Allan yang menilai kelincahan dan kecepatan sang pemain menjadi aset langka di skuad saat ini. "Kami tidak punya cukup pemain yang bisa masuk dan mengubah permainan dengan kecepatan seperti itu," kata Allan.
Kiper veteran Craig Gordon kembali menjadi sorotan setelah absen di Euro 2024. Kiper berusia 43 tahun itu memainkan peran krusial di babak kualifikasi, termasuk penyelamatan gemilang saat melawan Denmark. Namun cedera bahu yang dideritanya sejak Januari membuatnya belum bermain dalam empat bulan terakhir.
Gordon sudah kembali berlatih bersama Hearts dan berusaha keras menjadi pemain tertua kedua yang tampil di Piala Dunia. Pesaingnya, Scott Bain, juga mengalami cedera pergelangan kaki saat membela Falkirk di semifinal Piala Skotlandia bulan lalu dan belum pulih sepenuhnya.
Bek Dominic Hyam akhirnya menjalani debut sebagai starter bulan lalu dan tampil solid. Cedera yang dialami Grant Hanley — yang harus ditarik keluar saat Hibernian kalah dari Motherwell — bisa membuka jalan bagi Hyam ke Amerika Serikat.
Sementara itu, Kieron Bowie kembali mencuri perhatian setelah mencetak gol penyeimbang di menit akhir saat Hellas Verona menahan Inter Milan di San Siro akhir pekan lalu. Striker berusia 23 tahun itu kini bermain reguler di Serie A dan menjadi opsi menarik di lini depan Skotlandia.